Lors
de la campagne de France, l'aviation française effectua plus
de 10 000 sorties et abattra un millier d'avions allemands.
Les ailes françaises déplorent la mort de 1000 pilotes
ainsi que 400 avions abattus.
Dès l'armistice, certains pilotes rejpoignent l'Angleterre.
Début août 1940, 3 000 aviateurs avaient rejoints le général
de Gaulle. Après une petite période d'instruction, les
pilotes rejoignirent les Squadrons britanniques et continuèrent
la lutte contre les Allemands aussi bien en Europe qu'au Moyen-Orient
ou les Français constituèrent 3 Free French Flight.
Désirant constituer de nouvelles forces aériennes sous
commandement français, le général de Gaulle
crée 2 unités indépendantes en Grande-Bretagne
commandées par le commandant Lionel de Marmier et le capitaine
Jean Astier de Villatte.
Dès la fin de l'année, les 2 unités fusionnent
et se répartissent entre Douala, l'autre à Maïduguri
(près de Fort-Lamy et participèrent à préparation
de l'offensive de la colonne Leclerc contre Koufra. Par la suite, elles
participèrent aux opérations en Erythrée.
Au Moyen-Orient, les pilotes français étaient engagés
contre les Italiens en Ethiopie, assuraient la protection du canal de
Suez et combattaient l'Afrikakorps qui assiégeait Tobrouk.
Le 6 juillet 1941, de Gaulle nomma le général de brigade
Valin chef des FAFL. Le 15 septembre 1941, le groupe "Alsace"
était créé suivi de près par le groupe "Lorraine".
Le groupe "Alsace" accomplira des missions en Egypte et en
Libye puis gagna l'Angleterre en septembre 1942.. Le groupe "Lorraine",
transféré de Damas en Egypte, harcèlera les forces
ennemies en Egypte (à Halfaya et Bardia) puis assurera la défense
des côtes en Palestine jusqu'à son départ pour l'Angleterre
en automne 1942. Le 7 novembre 1941, les FAFL s'étoffent avec
la création du groupe "Ile-de-France".
Ce groupe participera à des missions sur le continent et accompagnera
le débarquement de Dieppe.
Le 1er janvier 1942, un nouveau groupe fut créé au Tchad
: le groupe "Bretagne" qui appuiera le général
Leclerc.
La même année, 2 autres groupes chargés de la surveillance
côtière furent créés : "Artois",
pour l'Atlantique-Sud et "Picardie", pour la Méditerranée
orientale.
Afin de renforcer les relations de la France Libre et de l'URSS, de
Gaulle décida d'envoyer un groupe de chasse sur le front de l'Est
: Le régiment "Normandie Niemen". Il participa aux
combats de Bryansk, Orel, Ielnia, Smolensk... Il totalisa 273 victoires
officielles, 37 probables, 45 avions endommagés, sans compter
les autres objectifs, et cela au prix de 35 pilotes abattus par l'ennemi.
Astier de Villatte
