Le
25 juillet 1940, à Londres, le capitaine Philippe de Hauteclocque
(dit Leclerc) se présente au général de Gaulle.
Celui ci le nomme immédiatement commandant et lui confie une
première mission : rallier le Cameroun à la France Libre.
Fin août, il arrive à Douala (Cameroun) et prend sans coup
férir le contrôle du territoire avec l'aide d'un détachement
du régiment de tirailleurs sénégalais du Tchad.
De Gaulle le nomme immédiatement colonel et commissaire général
du Cameroun. Le Tchad, le Cameroun, le Congo et l'Oubangui-Chari sont
ralliés à de Gaulle. Le Gabon, plus réticent, le
rejoindra début novembre 1940 suite à l'intervention de
Leclerc et Kœnig.
Le général de Gaulle peut enfin ouvrir un théâtre
d'opérations dans le Sahara : il s'agit ni plus ni moins que
de conquérir le Fezzan et de rejoindre la méditerranée.
En décembre 1940, Leclerc, le nouveau commandant militaire du
Tchad, est chargé de l'opération contre le Fezzan. Une
première tâche l'attend : conquérir l'oasis fortifiée
de Koufra (Sud-Est de la Libye) occupé par les Italiens depuis
1931. Leclerc dispose en tout et pour tout de 350 hommes, dont 100 Européens
et 120 méharistes. Ses troupes avaient une bonne expérience
du désert, mais elles disposaient d'un armement réduit.
Se posait également des problèmes de logistique : il fallait
acheminer l'eau et le carburant sur une distance de 1650 kilomètres.
Le 24 janvier 1941, la colonne Leclerc s'élança à
partir de Faya-Largeau. En pénétrant en Libye, un détachement
britannique de reconnaissance fut repéré et tomba dans
une embuscade tendue par l'armée italienne. L'effet de surprise
étant perdu, les Anglais renoncèrent à la poursuite
de la mission. Leclerc décida malgré tout de poursuivre
et atteignit Koufra le 7 février.
Le 18 février, Leclerc obligea les Italiens à s'enfuir
vers le Nord. Le 19, le siège du fort débutait. Malgré
des moyens très restreints, les Français harcelèrent
sans cesse les Italiens. Le 1er mars 1941, Leclerc obtint la reddition
de la garnison Italienne et prononça son fameux serment :
"Jurez de ne déposer les armes que lorsque nos couleurs,
nos belles couleurs flotterons sur la cathédrale de Strasbourg".
Les Français Libres purent enfin diffuser un message de victoire
sur les ondes de la BBC : "Koufra est le premier acte offensif
victorieux mené contre l'ennemi par des forces Françaises,
partant de territoires Français, aux ordres d'un commandement
uniquement Français".
De retour à Fort-Lamy, Leclerc se prépare sa prochaine
mission : la conquête du Fezzan.
En Egypte, les Britanniques lancent une contre-offensive contre l'Afrikakorps
et avancent en Libye. Celle-ci échoue et Rommel repart à
l'assaut de l'Egypte : une jonction avec les forces britanniques est,
pour l'instant, inenvisageable. Leclerc se contente alors d'affaiblir
les forces de l'Axe par tous les moyens possibles, effectuant des raids
sur les forts tenus par les Italiens (Gatroun et Uigh el-Kébir).
En septembre 1942, Leclerc, le commandant supérieur des troupes
de l'Afrique française libre est chargé de la conquête
le Fezzan et doit s'emparer de Tripoli, où il fera sa jonction
avec les troupes britanniques. En janvier 1943, les forces de Leclerc,
fortes de 4 000 Africains et 600 Européens appuyées par
le groupe d'aviation, chassent les Italiens du Fezzan. La route de Tripoli
est ouverte.
Le 25 janvier, les premiers Français Libres entrent à
Tripoli et font la jonction avec les FFL du Moyen-Orient.
Envoyée en Angleterre pour préparer le débarquement
en Normandie, la 2ème DB débarque en Normandie le 1er
août 1944.
La division doit combattre sous les ordres du général
Patton et participer à la libération de Paris. Les pertes
à l'issue des premiers combats de la division sont très
élevés : 800 hommes de perdus (200 morts et 600 blessés).
Le 15 août, Leclerc marche sur Paris. Rambouillet est atteint
le 21 août. Le 24, la 2ème DB entre dans la capitale par
la porte d'Italie et, le 25, de Gaulle entre à Paris par la porte
d'Orléans et retrouve Leclerc à la gare Montparnase .
En septembre, de Gaulle décide d'envoyer la 2ème DB vers
Strasbourg. Leclerc entame alors une chevauchée vers les Vosges
et l'Alsace. Strasbourg tombe le 23 novembre : le serment de Koufra
est honoré. La division participe alors à la réduction
de la poche allemande de Colmar en février 1945 puis est envoyée
sur l'Atlantique pour participer à la réduction des poches
allemandes.
La division est alors envoyée en Bavière et s'empare,
le 7 mai 1945, du "Nid d'Aigle" d'Adolf Hitler à Berchtesgaden.
Le 23 mai, la 2ème DB rejoint Paris où un accueil triomphale
lui sera réservé.