Le
général de Gaulle nomma, au lendemain du rattachement
du Gabon à la France Libre, Leclerc comme commandant militaire
du Tchad.
Le Tchad était une étape essentielle vers l'Egypte, et
pouvait servir de base de départ pour seconder les Britanniques
en Libye. Leclerc reçut l'ordre de reprendre Koufra occupé
par les Italiens depuis 1931. Leclerc disposait en tout et pour tout
de 350 hommes, dont 100 Européens et 120 méharistes. Ses
troupes avaient une bonne expérience du désert, mais elles
disposaient d'un armement réduit. Se posait également
des problèmes de logistique : il fallait acheminer l'eau et le
carburant sur une distance de 1650 kilomètres.
Le 24 janvier 1941, la colonne Leclerc s'élança à
partir de Faya-Largeau. En pénétrant en Libye, un détachement
britannique de reconnaissance fut repéré et tomba dans
une embuscade tendue par l'armée italienne. L'effet de surprise
étant perdu, les Anglais renoncèrent à la poursuite
de la mission. Leclerc décida malgré tout de poursuivre
et atteignit Koufra le 7 février.
Le 18 février, Leclerc obligea les Italiens à s'enfuir
vers le Nord.
Le 19 , le siège du fort débutait. Malgré des moyens
très restreints, les Français harcelèrent sans
cesse les Italiens.
Le 1er mars 1941, Leclerc obtint la reddition de la garnison Italienne.
Les Français Libres purent enfin diffuser un message de victoire
sur les ondes de la BBC :
"Koufra est le premier acte offensif victorieux mené contre
l'ennemi par des forces Françaises, partant de territoires Français,
aux ordres d'un commandement uniquement Français".
Leclerc de Hautecloque