Né
le 16 mars 1911 à Günzburg en Bavière, Mengele était
issu d’une famille d’industriels aisés, catholique
et nationaliste. Surnommé affectueusement "Beppo" par
son entourage, c’était un garçon enjoué et
intelligent qui était reconnu comme un élève ambitieux
et brillant.
En 1930, il commença ses études de médecine à
l’université de Munich. Ce fut là qu’il va
adopter l’idéologie national-socialiste, en partie par
conviction (il détestait l’idéologie communiste)
et par ambition (il était conscient que cela favorisera sa carrière).
En mars 1931, il adhèrait à l’organisation des Casques
d’Acier.
Mengele se concentra sur ses études d’anthropologie et
de paléontologie autant que sur la médecine. L’aspect
thérapeutique l’intéressait peu. Il se découvrit
une véritable passion pour l’eugénisme, la recherche
des causes génétiques des imperfections et des difformités
humaines visant au perfectionnement de la race supérieure germanique.
Il se passionna pour les conférences du docteur Ernst Rudin qui
participera bientôt à l’élaboration de la
loi visant à la stérilisation des individus atteints de
tare héréditaire. Pour Mengele, certaines vies étaient
tout simplement indignes d’être vécues, mais il était
de la responsabilité des médecins de supprimer de telles
existences pour protéger la race supérieure.
En 1935, il soutint avec succès sa thèse d’anthropologie
qui portait sur l’ "Examen morphologique de la partie antérieure
de la mâchoire inférieure dans quatre groupes raciaux".
Il défendit l’idée qu’il était possible
d’identifier les différentes races humaines par l’étude
de la mâchoire. Ses conclusions, absurdes d’un point de
vue scientifique, voulaient prouver la "supériorité"
de l’Européen de type nordique, incarnation parfaite de
la race aryenne. En 1936, il passa l’examen d’Etat de médecin
et commença à pratiquer à l’hôpital
universitaire de Leipzig.
En 1937, grâce à des recommandations, il fut nommé
à un poste d’assistant de recherche à l’institut
national-socialiste de recherche pour la pureté de la race à
l’université de Francfort. Il devint l’assistant
du professeur Otmar von Verschuer, chercheur eugéniste et ardent
défenseur de la thèse de la supériorité
de la race germanique. Ce fut avec une volonté de fer qu’il
défendit les thèses de son mentor. Cette même année,
il entrait au parti nazi. En 1938, il obtint son doctorat de médecine
à l’université de Francfort. En tant qu’assistant
de von Verschuer, il révisait les travaux des autres chercheurs.
Au cours de ces recherches, il montrait un intérêt particulier
à l’étude des jumeaux.
Entre 1940 et 1942, il servit dans la Waffen SS. Blessé sur le
front de l’Est, il fut déclaré médicalement
inapte au combat. Il fut promu Hauptsturmführer pour son brillant
comportement au combat.
En 1943, il se porta volontaire pour servir dans un camp de concentration.
Le 24 mai 1943, il fut affecté à Auschwitz-Birkenau en
remplacement d’un médecin malade. Dès son arrivée,
il se distingua des 23 autres médecins du camp. D’abord
parce qu’il était décoré pour sa conduite
au front et aimait porter ses médailles pour que cela se sache.
Mais surtout, il déploya immédiatement une énergie
meurtrière et un zèle hors du commun. Face à l’épidémie
de typhus qui venait de se déclarer dans le camp de Tziganes,
il donna l’ordre d’envoyer un millier de malades à
la chambre à gaz. Pour ce fait, il fut récompensé
le 30 mai 1943 en devenant médecin chef du camp des camp des
Tziganes dont tous les prisonniers furent gazés en 1944.
Dans le courant de l’année 1944, il devint médecin
chef du camp de Birkenau. Il ne fut pas cependant le médecin
chef général d’Auschwitz, rôle dévolu
au SS-Standortartz Eduard Wirths. Ce fut pendant les 21 mois qu’il
passa dans ce camp que Mengele acquit sa réputation et son surnom
"d‘ange de la mort".
Bien sanglé dans son uniforme SS, souriant, sifflotant un air
d’opéra, il accueillait les déportés à
leur arrivée au camp de Birkenau. Pendant des heures, d’un
geste de la main, il opérait la sélection des prisonniers.
Mengele avait le droit absolu de vie et de mort. Il déployait
une énergie et un zèle peu communs afin de remplir les
chambres à gaz. Ceux qu’il n’avait pas envoyé
à la chambre à gaz, il aimait s’en occuper personnellement.
Les moyens qu’il utilisait sont variés : mort par balle,
injection de produits toxiques (phénol, chloroforme, pétrole)
dans le cœur. Son sadisme et sa cruauté n’avaient
pas de limites. Devant les yeux hagards des mères, il jetait
les enfants vivants dans les flammes d’un bûcher. Il affaiblissait
des jeunes femmes parfaitement saines par des prises de sang de plusieurs
litres avant de les envoyer dans les fours crématoires. Les boiteux,
les mal formés étaient systématiquement exterminés
et leurs squelettes envoyés au musée d’Anthropologie
de Berlin. Ils étaient une preuve incontestable de la dégénérescence
des races
non aryennes.
Mengele, comme tous les médecins SS, pratiquait aussi de nombreuses
expériences. Son obsession était de trouver le secret
qui permettrait à toutes les allemandes de mettre au monde des
jumeaux. Il les mettait dans des blocks à part.
Il les examinait, les mesurait, les tuaient pour disséquer leurs
cadavres, sans jamais se départir de son calme souriant. Ces
expériences n’apportaient rien, ne débouchaient
sur rien, mais il les continait, dans une sorte de délire, d’obsession.
Il faisait une sorte de catalogue des traits physiques mais n‘était
aucunement un précurseur de la génétique.
C’était plutôt une sorte de collectionneur d’anomalies
physiques. Son travail était financé par une subvention
que von Verschuer avait obtenue du conseil de recherche allemand. Environ
1 500 jumeaux lui ont servi de cobayes humains. Moins de 200 survivront.
Les comptes rendus de ses travaux étaient régulièrement
envoyés au Kaiser Wihelm Institut à Berlin.
Les expériences de Mengele portaient aussi sur la stérilisation
avec les rayons X, sur la transplantation de la moelle épinière,
sur la castration ou le changement de sexe. Il s'intéressa à
la couleur des yeux dans l’objectif de déterminer si elle
pouvait être modifiée.
En janvier 1945, devant l’approche de l’Armée rouge,
Mengele quittait Auschwitz avec sa concubine, une jeune juive. Il se
rendit au camp de Gross-Rosen qu’il quitta en février.
En juin 1945, déguisé en soldat de la Wehrmacht, il fut
arrêté par les Américains sous le nom du docteur
Fritz Hollmann et détenu dans un camp de prisonniers de guerre
près de Nuremberg. Bien que SS, Mengele n’avait pas son
groupe sanguin tatoué sur le bras. Les Américains le relâchent
car ils ignoraient sa véritable identité.
Entre 1945 et 1951, il vécut dans la propriété
de ses parents. Puis il se réfugia à Buenos Aires où
il exerça la médecine sous son vrai nom. En 1959, Mengele
décida de s’installer au Paraguay. En 1962, il partit au
Brésil travailler dans un hôpital de l’Etat de Santa
Catarina.
Poursuivi sans relâche par des vengeurs, par Simon Wiesenthal
et la justice allemande, Mengele s’installera tour à tour
en Argentine, au Brésil et au Paraguay au gré des circonstances.
Il mourut en 1979. En 1992, des tests génétiques sur ses
os prouvèrent son identité.
Mengele fut aussi un personnage littéraire et cinématographique,
en particulier dans "The boys from Brazil" et "Marathon
Man". Il fut aussi le sujet principal de la chanson "Angel
of Death", la première de l’album "Reign In Blood"
du groupe Slayer en 1986.
Quelques expériences "pseudo-médicales" réalisées
dans les camps de concentration :
Expériences de stérilisation sur des femmes par injections
intra-utérines
Expériences de stérilisation sur des hommes et des femmes
au moyen de rayons X
Etude de l’évolution du cancer de la matrice
Expériences sur les phlegmons
Examens de l’atrophie du foie
Modification dans l’organisme sous l’influence de la faim
Expériences sur les jumeaux
Expériences avec de la mescaline
Expériences à l’aide de brûlures
Expériences par électrochocs, sur des aliénés
Expériences avec le sérum sanguin
Expériences sur la malaria
Fabrication de moulages en plâtre d’organes génitaux
féminins prélevés sur les déportées
Expériences de "traitement" au phénol
Essais de vaccins de typhus exanthématique
Contrôle du vaccin de la fièvre jaune
Immunisation avec des vaccins de Frankel (gangrène gazeuse)
Expériences sur les hormones
Expérience sur des bombes incendiaires au caoutchouc phosphoreux
Expériences sur des vaccins ou pseudo-vaccins contre la dysenterie,
l’hépatite, la tuberculose
Expériences de ponction du foie
Expériences d’absorption d’eau de mer
Expériences de basses pressions
Expériences sur le froid
Expériences sur la tuberculose
Opérations chirurgicales expérimentales inutiles
Essais d’alimentation
Cristallisation du sang par solution
Expériences avec des poux contaminants
Expériences sur le typhus
Expériences sur l’ypérite et le phosgène
Expérience avec l’urotropine
Expériences de désintoxication de l’eau potable
polluée par des substances toxiques
Expérience sur la gangrène gazeuse
Expériences sur la régénération des muscles,
des nerfs et des os.
Expériences de greffes de peau
Expérience avec des balles de nitrate d’aconitine
Expériences pour ralentir le rythme cardiaque
Expériences sur les différentes sérologies des
races
Expériences avec du cyanure de potassium
Expériences de vessies artificielles
Expériences avec des sulfamides
Essais pour déterminer le degré de solidité des
chaussures de la Wehrmacht.
Etc.