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David Lloyd George
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La
guerre d'indépendance irlandaise (ou guerre anglo-irlandaise)
est une campagne de guérilla montée contre le gouvernement
britannique en Irlande par l'Irish Republican Army (IRA), sous la légitimité
proclamée du First Dail, le parlement irlandais extra-légal
crée en 1918 par une majorité de membres du Parlement
irlandais. Cette campagne prend place de janvier 1919 jusqu'à
la trêve de juillet 1921.
L'Irish Republican Army qui combat pendant ce conflit est souvent dénommée
Old IRA pour la distinguer des organisations plus tardives qui reprennent
le même nom.
Les
origines
Pour
les Irlandais républicains puristes, la guerre d'indépendance
de l'Irlande commence avec la proclamation de la République d'Irlande
pendant le soulèvement de Pâques en 1916. Les républicains
arguent que le conflit de 1919-21 (et donc la guerre civile irlandaise
qui suit) est en fait la défense de cette même république
contre des tentatives visant à la détruire. Plus directement,
le conflit a ses origines dans la formation d'un parlement irlandais
indépendant déclaré unilatéralement, appelé
le Dail Ereann, formé par une majorité de membres du parlement
élus dans les circonscriptions électorales irlandaises
pendant l'élection générale irlandaise (organisée
par le Royaume-Uni) de 1918. Ce parlement, connu sous le nom de First
Dail, et son ministère, appelé le Aireacht, déclarent
l'indépendance irlandaise. L'IRA, en tant "qu'armée
de la république irlandaise", est perçue par les
membres du Dail Ereann comme ayant mandat pour mener la guerre contre
l'administration britannique du château de Dublin, commandée
par un Lord Lieutenant en Irlande.
Le 21 janvier 1919, des volontaires de l'IRA menés par Dan Breen
tuent deux membres de la Royal Irish Constabulary lorsqu'ils refusent
de donner à ces derniers un stock de gelignite, qu'ils détiennent,
dans le comté de Tipperary, à Soloheadbeg.
Cet événement est largement considéré comme
le début de la guerre d'indépendance, bien que ces hommes
aient agi de leur propre chef. La loi martiale est déclarée
dans le South Tipperary trois jours plus tard. Le jour même où
ces coups de feu ont retenti, le First Dail, dans la Mansion House de
Dublin, où a été ratifiée la proclamation
d'indépendance de 1916, proclame une nouvelle déclaration
d'indépendance, demandant l'évacuation de la garnison
militaire britannique, et appelant "toutes les nations libres du
monde" à reconnaître l'indépendance de l'Irlande.
Badge de
la Royal Irish Constabulary (RIC)
Les violences s'étendent
Les
volontaires commencent à attaquer les propriétés
du gouvernement britannique, mènent des raids pour trouver des
armes et des fonds et assassinent des membres éminents de l'administration
britannique. Le premier de la liste est le magistrat résident
John Milling, qui est abattu à Wesport, dans le comté
de Mayo, pour avoir envoyé quelques volontaires en prison sous
l'accusation de rassemblement et d'entraînement illégaux.
Les volontaires reprennent les tactiques couronnées de succès
des Boers, des raids soudains et violents menés sans uniformes.
Bien que quelques leaders républicains, tel Eamon de Valera,
préfèrent la guerre conventionnelle traditionnelle pour
légitimer la nouvelle république aux yeux du monde, Michael
Collins, leader plus expérimenté en la matière,
et le commandement plus large de l'IRA s'opposent à ce point
de vue qui a mené à la débâcle militaire
en 1916. L'usage de la violence est d'abord profondément impopulaire
dans l'opinion publique irlandaise, mais celle-ci est progressivement
retournée quand elle fait face à la campagne de terreur
du gouvernement britannique marquée par une brutalité
sans bornes, des destructions de propriétés, des arrestations
au hasard, et des fusillades gratuites. Les choses arrivent lentement,
mais en 1920 la violence est de mise.
Au début de 1920, les dockers de Dublin refusent de transporter
du matériel militaire et sont bientôt rejoints par l'Irish
Transport and General Workers Union, en dépit de centaines de
mises à sac. Les conducteurs de trains sont amenés d'Angleterre
après que les conducteurs irlandais aient refusés de transporter
des troupes britanniques.
En mars 1920, dans le West Limerick, l'IRA fusille un homme accusé
d'espionnage, pour la première fois.
Au début avril, 400 barraques abandonnées par les Britanniques
sont réduites en cendres pour éviter qu'elles ne soient
réutilisées, tout comme presque une centaine de bureaux
d'impôts sur le revenu. Quelques jours plus tard, des prisonniers
détenus dans l'établissement de Mountjoy commencent une
grève de la faim pour obtenir le statut de prisonnier politique.
Ces grèves de la faim conduisent à une grande manifestation
de soutien à Dublin, suivie par une grève de la faim généralisée
d'une journée. En raison de pressions du sommet, les prisonniers
sont relâchés (ils ont l'intention de libérer seulement
ceux qui n'ont pas été condamnés). Une patrouille
commune du RIC (Royal Irish Constabulary) et du Highland Light Infantry
tire sur une foule désarmée à Miltown Malbay où
a lieu une célébration en l'honneur des hommes libérés,
et tue trois volontaires tout en blessant neuf. Le Coroner du comté
reconnaît 9 soldats et policiers coupables de meurtres ayant enfreint
leur mandat, mais aucune action disciplinaire n'est engagée.
Arthur Griffith estime que dans les 18 premiers mois du conflit, les
forces de la Couronne mènent 38 720 raids sur des maisons de
particuliers, arrêtent 4 982 suspects, entreprennent 1 604 assauts
armés, mettent à sac et envahissent 102 cités et
tuent 77 républicains désarmés ou civils. Griffith
est responsable de l'installation des "Dail Courts", un système
légal qui opère en parallèle de celui mis en place
par les Britanniques, et finalement le surclasse lorsque l'autorité
morale et le contrôle territorial de l'IRA s'affirment.
La principale cible de l'IRA pendant tout ce conflit est la principale
force de police catholique irlandaise, la Royal Irish Constabulary,
qui est vue comme les yeux et les oreilles du gouvernement britannique
en Irlande. Ses membres et ses baraquements (particulièrement
les plus isolés) sont vulnérables et sont autant de viviers
potentiels d'armes pour leurs adversaires. La RIC compte 9 700 hommes
installés dans 1 500 baraquements à travers l'Irlande.
Une politique d'ostracisme frappant les hommes de la RIC est promue
par le Dail en avril 1919. Cela a pour effet de démoraliser les
troupes au fur et à mesure que la guerre s'étend, car
la population se détourne de plus en plus d'une force jugée
compromise avec la répression du gouvernement britannique.
Le taux de démissionnaires augmente, et le recrutement devient
presque impossible. Souvent, ils en sont réduits à acheter
leur nourriture sous la menace d'une arme, et les magasins et hommes
d'affaires refusent de s'entendre avec eux. Quelques hommes de la RIC
collaborent avec l'IRA, par crainte ou par sympathie, aidant l'organisation
par la collecte de renseignements fiables. En 1919, 11 hommes de la
RIC et 4 de la Dublin Metropolitan Police sont tués et 20 membres
de la première sont également blessés. En 1921,
le nombre de morts de la RIC monte à 205 et 291 sont blessés.
Au total, 363 membres de la RIC sont tués pendant la guerre,
et 510 blessés.
Jan Smuts
Michael
Collins et l'IRA
Michael Collins est la principale force d'entraînement qui se
cache derrière la guerre d'indépendance. Nominalement
Ministre des Finances du gouvernement de la République, mais
aussi directeur des renseignements de l'IRA, il est activement impliqué
dans la fourniture d'armes et de fonds aux unités de l'IRA qui
en ont le besoin, et également dans la sélection des officiers.
L'intelligence naturelle de Collins, sa capacité d'organisation
et une conduite absolue galvanisent la plupart de ceux qui le rencontrent.
Il établit un réseau très efficace d'espions parmi
les membres complaisants de la Dublin Metropolitan Police (DMP) "G
Division", et d'autres branches importantes de l'administration
britannique. Les hommes de la G Division sont détestés
par l'IRA car ils sont souvent utilisés pour identifier les volontaires
qui ne seraient pas connus des troupes britanniques et, plus tard, aux
Black and Tans. Collins forme "The Squad", un groupe d'hommes
dont la seule tâche est de démasquer et de tuer les "G-Men",
les membres de la petite division très active de surveillance
politique de la DMP qui cherche à infiltrer et pourrir de l'intérieur
le mouvement républicain, ainsi que les autres agents et espions
britanniques. Collins commence à faire exécuter des officiers
du renseignement de la RIC dans le courant de 1919. Beaucoup de G-Men
se voient offrir une seconde chance par l'IRA, en démissionnant
ou en quittant l'Irlande, ce que certains font effectivement.
Le chef d'état-major de l'IRA est Richard Mulcahy, qui est responsable
pour la direction et l'organisation des unités de l'IRA dans
le pays. En théorie, Collins et Mulcahy sont responsables devant
Cathal Brugha, le Ministre de la Défense du Dail. Pourtant, dans
les faits, Brugha a seulement un rôle de superviseur, approuvant
ou refusant des actions spécifiques. Une grande marge est aussi
laissée aux chefs de l'IRA dans les secteurs locaux (tels Liam
Lynch, Tom Barry, Sean Moylan, Sean MacEoin et Ernie O'Malley), qui
organisent l'activité de guérilla, largement de leur propre
initiative. Pendant la plus grande partie du conflit, l'activité
de l'IRA est concentrée dans le Munster et à Dublin, avec
seulement quelques unités isolées de l'IRA opérant
ailleurs, comme dans le comté du nord de Longford ou le comté
occidental de Mayo.
Tandis que sur le papier, les adhésions à l'IRA, gonflées
des transferts venant des Irish Volunteers, sont de plus de 100 000
hommes, Michael Collins estime que seulement 15 000 ont effectivement
servi dans l'IRA pendant la guerre, dont 3 000 disponibles à
tous moments. Il y aussi des organisations de l'arrière comme
le ICumman na mBan (la section féminine de l'IRA) et le Fianna
Ereann (le groupe des jeunesses) qui transportent armes et renseignements
pour les hommes de l'IRA et assurent logis et couverts pour eux. L'IRA
bénéficie aussi d'une aide plus large de la population
irlandaise, qui refuse de donner des informations à la RIC ou
aux troupes britanniques et fournit souvent des "endroits sûrs"
et des provisions aux hommes de l'IRA en campagne. Cette popularité
de l'IRA est en grande partie due aux exactions des troupes de la Couronne
qui réagissent à l'activité de l'IRA ! .
Une politique de représailles non officielle du gouvernement
commence en septembre 1919 à Fermoy, dans le comté de
Cork, lorsque 200 soldats britanniques pillent et incendient les principaux
commerces de la place, après qu'un de leurs camarades ait été
tué dans un raid armé de l'IRA locale. Des actions comme
celle-ci, répétées à Limerick et à
Balbriggan, augmentent le soutien local apporté à l'IRA
et le soutien international pour la cause de l'indépendance irlandaise.
En avril, après plusieurs raids de l'IRA, le département
du Trésor cesse d'opérer dans une grande partie de l'Irlande.
Les habitants sont encouragés à souscrire à l'emprunt
national de Collins, instauré pour lever des fonds destinés
à aider le jeune gouvernement et son armée. Le magistrat
résident Alan Bell, de Banagher, est chargé par les Britanniques
de pister l'argent. Le 26 mars 1920, il a confisqué avec succès
plus de 71 000 livres au QG du Sinn Fein, et, en enquêtant dans
les banques à travers le pays, est prêt à saisir
beaucoup plus. Le même jour, il est tiré d'un tramway dans
le sud de Dublin et abattu de trois balles dans la tête. A la
fin de l'année, l'emprunt a déjà permis de réunir
357 000 livres. Les taxes sont encore payées aux conseils locaux,
comme ceux-ci sont contrôlés par des membres du Sinn Fein,
qui refusent naturellement de les transmettre au gouvernement britannique.
Quand Eamon de Valera revient des Etats-Unis, il demande au Dail que
l'IRA soit déssaisie des raids et des assassinats qui autorisent
les Britanniques à la dépeindre à l'étranger
comme une organisation terroriste, avec succès, et qui vont provoquer
l'intervention de troupes britanniques usant de méthodes de guerre
conventionnelles. Cette proposition irréaliste échoue
immédiatement, mais illustre clairement que bon nombre de leaders
du Sinn Fein ne sont pas en phase avec la réalité de la
guerre sur le terrain.
Michael Collins
aux funérailles d'Arthur Griffith,
en tant que chef de l'armée nationale irlandaise, août 1922
La
réponse britannique
Les
Black and Tans sont envoyés pour renforcer la RIC, chancelante.
Forts de 7 000 hommes, les Blacks and Tans sont essentiellement des
ex-soldats britanniques démobilisés après la fin
de la Grande guerre. La plupart viennent de cités britanniques
et écossaises. Bien qu'officiellement ils soient partie intégrante
de la RIC, ils constituent en réalité une force paramilitaire.
Après leur déploiement en mars 1920, ils gagnent rapidement
une réputation d'ivrognerie et d'indiscipline qui fait beaucoup
plus pour saper l'autorité morale du gouvernement britannique
en Irlande que n'importe quel autre groupe. En réponse à
des actions de l'IRA, à l'été 1920, les "Tans"
incendient et mettent à sac de nombreuses petites villes à
travers l'Irlande, dont Balbriggan, Trim, Templemore et bien d'autres
encore. En juillet arrive les Auxiliaries, 2 214 anciens officiers de
l'armée britannique. L'Auxiliary Division a une toute aussi mauvaise
réputation que les Tans en ce qui concerne les exactions sur
la population civile mais tend à être plus efficace et
à s'en prendre davantage à l'IRA. La politique de représailles,
qui implique des dénonciations publiques et l'approbation ou
la dénégation privée, est satirisée de manière
fameuse par Lord Hugh Cecil quand il affirme : "On semble d'accord
sur le fait qu'il n'y a rien de pareil aux représailles, mais
qu'elles ont un bon effet.".
En août 1920, le Parlement britannique vote l'acte de restauration
de l'ordre en Irlande, qui suspend toutes les cours de Coroners, en
raison du grand nombre de leurs membres servant dans les forces de la
Couronne.
Elle sont remplacées par des "cours militaires d'enquête".
Cela a été interprété par les historiens
comme un choix de David Lloyd George de mettre à genoux la rébellion
en Irlande plutôt que de négocier avec les leaders républicains.
En conséquence, la violence connaît un escalade pendant
l'été, et s'amplifie entre novembre 1920 et juillet 1921.
Eamon de
Valera
La
guerre (novembre 1920-juillet 1921)
Le
21 novembre 1920, le Squad de Collins abat 18 agents secrets britanniques
(connus sous le nom de "Cairo Gang") à différents
endroits dans Dublin. En réponse, les Auxiliaries déboulent
en camion dans Croke Park (un terrain de football de Dublin) pendant
un match, tirant sur la foule au hasard. 14 personnes désarmées
sont tuées et 65 sont blessées. Plus tard dans la journée,
deux républicains prisonniers, et un ami non concerné
arrêté avec eux, sont déclarés "abattus
en tentant de s'enfuir" (en fait on les a exécutés)
au château de Dublin. Ce jour reste connu comme le Bloody Sunday.
Aujourd'hui encore, un stand de Croke Park est appelé Hogan Stand,
en hommage à un joueur du Tipperary tué dans l'attaque.
Le 28 novembre 1920, à peine une semaine après le Bloody
Sunday, l'unité de l'IRA du Cork occidental, sous les ordres
de Tom Barry, prend en embuscade une patrouille d'Auxiliaries à
Kilmicheal dans le comté de Cork, tuant 17 membres de la patrouille
sur les 18 que celle-ci comptait. Cette action marque une escalade significative
dans le conflit, avec les comtés de Corck, Kerry, Limerick et
de Tipperay, tous situés dans la province de Munster, placés
sous la loi martiale à partir du 10 décembre. Peu de temps
après, en janvier 1921, les "représailles officielles"
sont approuvées par les Britanniques et commencent avec l'incendie
de 7 maisons de la ville de Midleton, dans le Cork. En mars, le Dail
déclare la guerre à l'Angleterre.
Le Lord maire de Cork, Terence MacSwiney, meurt de faim dans la prison
de Brixton à Londres au mois de novembre, ainsi que deux autres
prisonniers de l'IRA. Le jury appelé pendant l'enquête
sur les circonstances de ces décès rend un verdict de
meurtre délibéré à l'encontre de David Lloyd
George (Premier Ministre britannique) et du District Inspector Swanzy,
entre autres. Swanzy est plus tard traqué et tué à
Lisburn, dans le comté d'Antrim. Le centre de Cork est incendié
par les forces de la couronne, qui empêchent ensuite les pompiers
de combattre le feu, le 11 décembre 1920, en représailles
pour une attaque de l'IRA dans la cité.
Les 8 mois suivants, jusqu'à la trêve de juillet 1921,
voit une spirale infernale du nombre de morts, 1 000 incluant membres
de la RIC, militaires britanniques, membres de l'IRA et civils, pour
les seuls mois de janvier à juillet 1921. Cela représente
en tout 70 % du nombre de tués pour ce conflit de trois années.
De plus, 4 500 volontaires de l'IRA (ou sympathisants suspectés
comme tels) sont incarcérés dans le même labs de
temps.
Le 1er février, la première exécution d'un membre
de l'IRA sous la loi martiale est appliquée. Cornelius Murphy
de Millstreet, dans le comté de Cork, est fusillé dans
la ville éponyme. Le 28, six autres sont passés par les
armes, toujours à Cork. En tout, 14 volontaires de l'IRA le seront
pendant la guerre.
Le 19 mars 1921, l'unité de Tom Barry, fort d'une centaine d'hommes,
mène une action de grande ampleur contre
1 200 soldats britanniques-l'embuscade de Crossbarry.
Les hommes de Barry échappent de justesse à l'encerclement
par plusieurs colonnes britanniques convergentes et tuent 10 à
30 Britanniques. Deux jours après, le 21 mars, l'unité
de l'IRA de Kerry attaque un train à la gare de Headford, près
de Killarney. On estime que 20 soldats britanniques perdent la vie dans
l'affaire, ainsi que deux volontaires de l'IRA et trois civils. La plupart
des actions de l'IRA sont de plus faible gabarit, mais les volontaires
obtiennent d'autres succès significatifs dans des embuscades,
comme à Millstreet, toujours en mars 1921, et à Tourmakeady
et Carrowkennedy dans le comté de Mayo, en mai et juin. Mais
les embuscades ratées sont toutes aussi fréquentes, parmi
les pires on trouve celles de Upton et Clonmult dans le comté
de Cork en février 1921 : 5 et 12 membres de l'IRA respectivement
y sont tués, et encore plus capturés. L'IRA du comté
de Mayo subit un revers identique à Kilmeena. La crainte de dénonciateurs
après de tels échecs cause une recrudescence d'exécutions
de l'IRA d'informateurs réels ou imaginaires.
La plus grosse perte en une action, pourtant, se produit à Dublin
pour l'IRA. Le 25 mai 1921, plusieurs centaines de membres de l'IRA
de la brigade de Dublin occupent et brûlent la Custom House (le
centre du gouvernement local en Irlande) dans le centre ville. Symboliquement,
cela a été fait pour montrer que la domination britannique
en Irlande est intenable. Pourtant, du point de vue militaire, c'est
un fiasco total, avec 5 morts et plus de 80 prisonniers parmi les volontaires
engagés. Cela prouve que les hommes de l'IRA ne sont pas assez
bien entraînés ou équipés pour résister
aux troupes britanniques dans une guerre conventionnelle. Pourtant,
cela ne produit pas, comme on l'a parfois affirmé, un effondrement
de l'IRA à Dublin. La brigade locale mène 107 attaques
en mai et 93 en juin, montrant une baisse de l'activité mais
pas dramatique. Pourtant, en juillet, la plupart des unités de
l'IRA sont à la fois à court d'armes et de munitions.
Aussi, malgré leur efficacité dans les techniques de guérilla,
les volontaires, comme le rappelle Richard Mulcahy, "sont incapables
de chasser les Britanniques d'autre chose que de bonnes grosses baraques
de police".
Pourtant de nombreux historiens militaires ont conclu que l'IRA a mené
une guérilla largement efficace et létale, qui force le
gouvernement britannique à reconnaître que l'IRA ne peut
pas être vaincue militairement.
A l'époque de la trêve, pourtant, beaucoup de leaders républicains,
comme Michael Collins, sont convaincus que si la guerre se prolonge,
il y a une chance que la campagne de l'IRA telle qu'elle est alors organisée
soit réduite au point mort.
A cause de cela, des plans sont établis pour "porter la
guerre en Angleterre". L'IRA prend pied dans les rues de Glasgow.
Il est décidé que les cibles économiques clés,
comme les docks de Liverpool, doivent être piégés.
19 entrepôts ont ainsi été réduits en centre
sur place par l'IRA au mois de novembre précédent.
Les unités chargées de ces missions peuvent plus facilement
échapper à la capture, car l'Angleterre n'est pas, opinion
publique oblige, astreinte à la loi martiale. Ces plans sont
abandonnés avec la trêve.
La guerre dans le nord-est (juillet 1920-juillet 1922)
Dans l'Acte du gouvernement de l'Irlande de 1920 (proposé en
juillet et ratifié en décembre de la même année),
le gouvernement britannique essaye de résoudre le conflit en
créant deux parlements Home Rule en Irlande, respectivement au
nord et au sud. Tandis que le Dail Eireann l'ignore, du fait que selon
lui la République irlandaise existe déjà, les unionistes
du nord-est l'acceptent et se préparent à former leur
propre gouvernement. Cette partie de l'Irlande, majoritairement protestante
et unioniste, a donc connu en conséquence un schéma de
violence très différent du reste du pays. Tandis que dans
le sud et l'ouest, le conflit oppose l'IRA aux troupes britanniques,
dans le nord-est et à Belfast en particulier, il débouche
sur un cycle de violences sectaires, entre les catholiques, largement
nationalistes, et les protestants plutôt unionistes.
Alors que les attaques de l'IRA sont moins fréquentes dans le
nord-est que partout ailleurs, la communauté unioniste se voit
elle-même assiégée par les catholiques nationalistes
armés qui semblent avoir pris le contrôle du reste de l'Irlande.
Par conséquent, elle réagit contre la communauté
catholique en masse. De telles actions sont largement couvertes par
les chefs de l'unionisme et même provoquées par les forces
de l'Etat. James Craig, par exemple, écrit en 1920 : "Le
Loyaliste de base a été contraint de passer à l'action...
il ressent maintenant la situation de manière si désespérée,
à moins que le gouvernement ne fasse quelque chose, qu'il serait
avisé de voir quelles étapes peuvent être mises
en place pour organiser des actions de représailles contre les
rebelles.".
Le premier cycle d'attaques et de représailles intervient dans
le courant de l'été 1920. Le 17 juillet, le colonel britannique
Gerard Smyth est assassiné par l'IRA dans le County Club de la
cité de Cork en réponse à un discours qu'il a tenu
aux hommes de la RIC, encourageant les représailles contre la
population civile. Smyth vient de Banbridge, dans le comté de
Down du nord et sa mort provoque des représailles sur place contre
les catholiques de Banbridge et Dromore. Le 21 juillet, des loyalistes
sur les chantiers navals de Harland et Wolff à Belfast, expulsent
plus de 7 000 catholiques et protestants de l'aile gauche. Des émeutes
sectaires éclatent en réponse à Belfast et Derry,
avec plus de 40 morts et des catholiques et protestants expulsés
de leurs domiciles.
Le 22 août, le détective de la RIC Swanzy est abattu par
les hommes du Cork de l'IRA alors qu'il quitte l'église de Lisburn,
dans le comté d'Antrim. Swanzy, on s'en souvient, a été
blâmé par un jury d'enquête concernant la mort du
maire de Cork, Thomas MacCurtain. Pour se venger, des loyalistes locaux
incendient des zones résidentielles catholiques de Lisburn. Tandis
que plusieurs personnes sont plus tard poursuivies pour ces incendies,
aucune tentative n'est visiblement faite pour stopper les attaques.
Michael Collins, agissant sur une suggestion de Sean MacEntee, organise
un boycott des biens en provenance de Belfast en réponse aux
agressions contre la communauté catholique. Le Dail approuve
un boycott partiel le 6 août et un beaucoup plus large est instauré
à la fin de 1920.
Après une accalmie de la violence dans le nord pour le nouvel
an, les meurtres s'intensifient encore sur place au printemps 1921.
Les unités septentrionales de l'IRA sont sous la pression de
leur commandement à Dublin, pour organiser des attaques en phase
avec le reste du pays. De manière prévisible, cela va
entraîner des représailles incontrôlables contre
les catholiques. Par exemple, en avril 1921, l'IRA de Belfast tue deux
Auxiliaries sur la place Donegal, dans le centre ville. La même
nuit, deux catholiques sont abattus sur la Falls Road. Le 10 juillet
1921, l'IRA prend en embuscade des forces britanniques dans la rue Raglan
de Belfast. Dans la semaine suivante, 16 catholiques sont tués
et 216 de leurs maisons brûlées en représailles.
Les meurtres du côté loyaliste sont largement exécutés
par l'Ulster Volunteer Force (UVF), avec la collaboration de la police,
de l'armée et de la police auxiliaire, l'Ulster Special Constabulary
ou "B-Specials". Les B-Specials (créés en septembre
1920) sont largement recrutés parmi l'Ulster Volunteer Force
et les Loges Oranges, et, selon les mots de l'historien Michael Hopkinson,
"se forment comme une UVF officiellement reconnue". En mai,
James Craig vient à Dublin pour rencontrer le Lord Lieutenant
britannique en Irlande, Lord Fitzalan, et il est passé clandestinement
par l'IRA à travers Dublin pour rencontrer Eamon de Valera. Les
deux chefs discutent de la possibilité d'un armistice en Ulster
et d'une amnestie pour les prisonniers. Craig propose un compromis d'installation
basé sur l'acte de gouvernement de l'Irlande, qui limite l'indépendance
du sud et l'autonomie du nord dans le contexte du Home Rule. Pourtant,
ces discussions n'aboutissent à rien et la violence dans le nord
continue.
Tandis que les affrontements dans le sud s'arrêtent largement
après la trêve du 11 juillet 1921, dans le nord les meurtres
continuent jusqu'à l'été 1922. De plus, en dépit
de l'acceptation par le Dail du traité anglo-irlandais de janvier
1922, qui confirme l'existence future de l'Irlande du Nord, il y a des
affrontements entre l'IRA et les forces de la Couronne britannique le
long de la nouvelle frontière dès le début de 1922.
En partie, cela reflète le point de vue de Michael Collins, à
savoir que le traité est un accord tactique, ou une "pierre
d'achoppement", plutôt qu'un fait définitif. Un certain
nombre d'hommes de l'IRA sont arrêtés à Derry alors
qu'ils voyagent sous l'étiquette de joueurs de foot de l'équipe
de Monaghan Gaelic. En représailles, Michael Collins prend 42
loyalistes en otage dans les villes de Fermanagh et Tyrone. Les B-Specials
envoyés au secours des otages sont pris en embuscade à
Clones, sur le territoire du sud, et 4 hommes sont tués. En dépit
de l'installation d'une commission frontalière pour servir de
médiateur entre les deux bords à la fin du mois de février,
en mars l'IRA organise des raids contre trois baraquements britanniques.
Toutes ces actions provoquent en représailles des meurtres à
Belfast. Winston Churchill arrange une rencontre entre Michael Collins
et James Craig le 21 janvier 1922 et le boycott des marchandises de
Belfast appliqué par le sud est levé mais réimposé
après quelques semaines. Les deux leaders se rencontrent à
nouveau à plusieurs reprises par la suite, mais malgré
une déclaration conjointe de "Paix déclarée",
le 30 mars, les violences continuent.
D'avril à juin 1922, Collins lance une guérilla clandestine
de l'IRA contre l'Irlande du Nord. A cette époque, l'IRA est
déchirée par la question du traité anglo-irlandais,
mais les unités pro et anti-traité sont toutes impliquées
dans les opérations. Les armes envoyées par l'Angleterre
pour équiper la nouvelle armée irlandaise sont en fait
données aux unités de l'IRA qui expédient elles-mêmes
leurs armes au nord. Pourtant, l'offensive, lancée par l'IRA
au moyen d'une série d'attaques dans le nord les 17-19 mai, se
révèle finalement un échec. Le 22 mai, après
l'assassinat d'un politicien unioniste, William Twaddell, 350 hommes
de l'IRA sont arrêtés à Belfast, décapitant
l'organisation sur place. Le plus vaste choc se produit en juin, quand
des troupes britanniques doivent utiliser l'artillerie pour déloger
des hommes d'une unité de l'IRA retranchés dans le village
de Pettigo, en tuant 7, en blessant 6 et en faisant 4 prisonniers. C'est
la dernière grande confrontation entre troupes britanniques et
membres de l'IRA pour la période 1919-1922. Le cycle des atrocités
sectaires contre les civils continue pourtant en juin 1922. Le 17, en
représailles du meurtre de deux catholiques, l'unité de
l'IRA commandée par Frank Aiken abat six civils protestants d'Altnaveigh,
dans le sud de l'Armagh.
Michael Collins tient le général britannique Henry Hugues
Wilson pour responsable des attaques contre les catholiques dans le
nord et le fait assassiner courant juin 1922, un événement
qui va involontairement contribuer à déclencher la guerre
civile irlandaise (Winston Churchill affirme après ce meurtre
que Collins prend alors des mesures contre les membres de l'IRA anti-traité,
qu'il accuse d'avoir commandité l'assassinat). Le déclenchement
de la guerre civile dans le sud a pour effet ironique de mettre fin
aux violences dans le nord, la guerre démoralisant l'IRA dans
le nord-est et distrayant l'attention du reste de l'organisation de
la question de la partition. Après la mort de Collins en août
1922, le nouvel Etat libre d'Irlande abandonne ses politiques agressives
contre son voisin du nord.
Un total de 557 personnes sont mortes dans les violences politiques
ayant eu lieu en ce qui devient l'Irlande du Nord entre juillet 1920
et juillet 1922. Sur ce total, 303 sont catholiques (incluant les membres
de l'IRA), 172 protestantes et 82 sont des membres de la RIC ou des
soldats britanniques. Belfast est le pôle de cette violence, avec
452 tués -267 catholiques et 185 protestants. Les catholiques
nationalistes soutiennent que cette violence est un véritable
pogrom contre leur communauté, puisque la disproportion du nombre
de tués leur est favorable (58 % des victimes), bien qu'ils représentent
à peine 35 % de la population de l'Irlande du Nord.
Les
pertes
Le
nombre total de morts dans la guerre-guérilla entre les républicains
et les forces de la couronne, de 1919 à 1921, dépasse
les 1 400. Sur ce total, 363 sont des membres de la police, 261 sont
des soldats britanniques de l'armée régulière,
550 des volontaires de l'IRA (dont 14 fusillés) et près
de 200 des civils. Quelques autres sources donnent des chiffres supérieurs.
Par ailleurs, 557 autres personnes sont mortes lors des affrontements
en Irlande du Nord, avec une majorité cette fois de civils (dont
453, sur ce total, rien qu'à Belfast). Ce coût humain est
généralement séparé des affrontements au
sud car la plupart de ces morts sont survenues après la trêve
du 11 juillet qui a vu la fin des combats dans le reste de l'Irlande.
Monument
à la guerre d'indépendance de Phibsboro
La propagande de guerre
Une
autre caractéristique de ce conflit est l'utilisation de la propagande,
des deux côtés. Les Britanniques essaient de montrer l'IRA
comme anti-protestante pour encourager le loyalisme des Irlandais protestants
et gagner leur sympathie par leurs tactiques très dures en Grande-Bretagne.
Par exemple, dans leurs communiqués, ils mentionnent toujours
la religion des personnes tuées par des espions ou des collaborateurs
de l'IRA si elle est protestante, mais pas si elle est catholique (ce
qui est le plus fréquent), essayant de donner l'impression, en
Irlande et à l'étranger, que l'IRA massacre les protestants.
Ils encouragent les éditeurs de journaux, parfois sous la contrainte,
à faire de même.
A l'été 1921, une série d'articles apparaît
dans un magazine de Londres, intitulée "L'Irlande et la
Nouvelle Terreur, vivant sous la loi martiale". Présentée
comme étant un récit impartial de la situation en Irlande,
elle dépeint l'IRA sous des couleurs très sombres contrairement
aux forces de la Couronne.
En réalité l'auteur, Ernest Dowdall, est un Auxiliary
et cette série fait partie de nombreux articles commandés
par le Dublin Castle Propaganda Department (créé en août
1920) pour influencer l'opinion publique en Grande-Bretagne, de plus
en plus consternée par le comportement de ses forces de sécurité
en Irlande.
En février 1921, deux loyalistes sont abattus par l'IRA à
Enniskeane, dans le comté de Cork, après avoir été
suspectés du meurtre des frères Coffey, des membres de
l'IRA locale. Les deux loyalistes étaient quant à eux
membres de la société locale Anti-Sinn Fein, et au moins
une douzaine de membres importants de l'UVF sont tués dans les
semaines suivantes.
La hiérarchie catholique condamne les violences des deux côtés,
mais particulièrement celle de l'IRA, poursuivant une longue
tradition de condamnation du républicanisme militant.
L'évêque de Kilmore, le Dr. Finnegan, dit : "N'importe
quelle guerre... pour être juste et loyale doit être fondée
sur un espoir raisonnable de succès. Quel espoir de succès
avez-vous contre les puissantes forces de l'Empire britannique ? Aucune...
et dans n'importe quel cas semblable à celui-ci, toute vie prise
est un meurtre." . L'archevêque de Tuam, le Dr. Gilmartin,
écrit aux hommes de l'IRA prenant part aux embuscades une lettre
: "Vous avez brisé la paix de Dieu, vous êtes coupables
de meurtre." . Pourtant, en mai 1921, le pape Benoît XV déçoit
le gouvernement britannique quand il envoie une lettre encourageant
"les Anglais comme les Irlandais à calmement considérer...
certains moyens d'accord.", alors que celui-ci avait fait pression
pour une condamnation de la rébellion. Les Anglais déclarent
que ses commentaires "mettent le gouvernement de sa Majesté
et le gang de meurtriers irlandais sur un pied d'égalité.".
Desmond Fitzgerald et Erskine Childers sont actifs dans l'introduction
de "l'Irish Bulletin" qui détaille les atrocités
du gouvernement que les quotidiens anglais ou irlandais ne veulent ou
ne peuvent pas couvrir. Il est imprimé clandestinement et distribué
à travers toute l'Irlande, aussi bien aux agences de presse internationales,
américaines, europénnes, qu'aux politiciens anglais compatissants.
Tandis que la guerre rend la plus grande partie de l'Irlande ingouvernable
dès le début de 1920, elle ne provoque pas pour autant
le départ des troupes britanniques. Mais le succès de
la campagne de propagande du Sinn Fein va annuler une des options de
l'administration britannique : augmenter l'escalade. Le cabinet britannique
n'a pas cherché la guerre qui se développe depuis 1919.
En 1921, un de ses membres, Winston Churchill, affirme : "Quelle
est l'alternative ? C'est de plonger un petit coin de l'Empire dans
une répression brutale, qui ne peut être appliquée
sans un mélange de meurtres et de meurtres en retour... Seule
l'auto-préservation nationale aurait pu excuser une telle politique,
et aucun homme raisonnable ne peut dire que l'auto-préservation
est en jeu." .
La
Trêve-une paix difficile
La
guerre se termine par une trêve (cessez-le-feu) le 11 juillet
1921, et en quelque sorte le conflit est un match nul. Les négociations
qui avaient semblé prometteuses l'année précédente
mais elles ont explosé en décembre quand Lloyd Georges
insiste pour que l'IRA dépose les armes en premier. Des pourparlers
"rafraîchis", après que le Premier Ministre ait
été soumis à des pressions de la part de Herbert
Henry Asquith et de l'opposition libérale, du Labour Party et
du Congrès des Trades Union, reprennent au printemps et débouchent
sur la trêve. Du point de vue du gouvernement britannique, il
apparaît que la campagne de guérilla de l'IRA aurait continué
sans interruption, avec des coûts en homme et en argent insupportables.
Plus important, le gouvernement britannique doit faire face à
de sérieuses critiques au pays, au sujet des débordements
des forces de la Couronne en Irlande. De l'autre côté,
les leaders de l'IRA et en particulier Michael Collins, sentent que
l'organisation telle que se présente à ce moment-là
ne pourra pas tenir indéfiniment. Elle est de plus en plus sous
pression face au renforcement du déploiement de soldats anglais
réguliers en Irlande et elle manque d'armes et de munitions.
La percée initiale qui a mené à la trêve
peut être attribuée à trois personnes : le roi Georges
V, le général Jan Smuts d'Afrique du Sud et le Premier
ministre Britannique David Lloyd George. Le roi, qui a fait connaître
son mécontentement au sujet des exactions commises par les Black
and Tans en Irlande à son gouvernement, est déçu
du discours officiel préparé à son intention pour
l'ouverture du nouveau parlement d'Irlande du Nord, créée
à raison d'une partition de l'Irlande. Smuts, un proche du roi,
lui suggère que l'occasion doit être saisie pour lancer
un appel à la réconciliation. Le roi lui demande de mettre
ses idées par écrit. Smuts s'exécute et envoie
une copie au roi et à Lloyd George. Celui-ci invite Smuts pour
participer à une rencontre du cabinet britannique sur les propositions
"intéressantes" que Lloyd George a reçues, sans
avertir quiconque dans le cabinet que c'est Smuts qui en est l'auteur.
Face à la coalition de Smuts, du roi et de Lloyd George, les
ministrees acquiescent difficilement au discours de "réconciliation
en Irlande".
Le discours, une fois prononcé, a un impact important. Suivant
l'élan, Lloyd George lance un appel aux négociations à
Eamon de Valera en juillet 1921. L'Irlandais, inconscient du fait que
ce discours ne représente pas l'avis complet de tous les membres
du gouvernement, mais qu'il est un "mouvement vers la paix"
significatif enclenché par le roi, Smuts et Lloyd George avec
le consentement maugréant du cabinet, répond favorablement.
De Valera et Lloyd George arrivent finalement à une trêve,
qui doit suspendre les hostilités et ouvrir la voie à
des négociations plus détaillées. Celles-ci sont
retardées de plusieurs mois car le gouvernement britannique insiste
pour que l'IRA dépose les armes en premier, mais cette demande
est rejetée. Il est convenu que les troupes britanniques restent
confinées dans leurs baraquements. La plupart des officiers de
l'IRA sur le terrain interprètent le cessez-le-feu comme un répit
temporaire et continuent à recruter et à entraîner
des volontaires. Le militantisme maintenu de nombre de leaders de l'IRA
est un des facteurs déclechants de la guerre civile irlandaise,
car ceux-ci refusent d'accepter le traité anglo-irlandais que
Michael Collins et Arthur Griffith ont négocié avec les
Britanniques.
Le Traité
Finalement,
les négociations de paix mènent à la conclusion
du traité anglo-irlandais (1921), ratifié à trois
reprises par le Dail Ereann en décembre 1921 (lui donnant la
légitimité légale sous l'égide du gouvernement
de la république irlandaise), par la Chambre des Communes d'Irlande
du Sud en janvier 1922 (lui donnant la légitimité constitutionnelle
selon la théorie anglaise au sujet de qui est le gouvernement
légal en Irlande), et par les deux chambres du Parlement britannique.
Le traité autorise l'Irlande du Nord, créée par
l'acte de gouvernement de l'Irlande de 1920, à se séparer
de l'Irlande libre si elle le souhaite, ce qui est dûment fait
selon les procédures établies. Après accord, une
commission de liaisn irlandaise est ensuite mise sur pied pour définir
les nouvelles frontières de l'Etat libre et de l'Irlande du Nord.
Les négociateurs irlandais le prennent comme si la commission
devrait redessiner la frontière en fonction des majorités
locales, nationaliste ou unionniste. Depuis 1920, les élections
locales ont donné une majorité écrasante de places
aux nationalistes, dans le comté de Fermanagh, de Tyrone, dans
la cité de Derry et dans beaucoup de divisions de districts électoraux
du comté d'Armagh et dans celui du Londonderry (le nord et l'ouest
de la frontière dite "intérimaire"), ce qui
laissait l'Irlande du Nord impossible à maintenir. Pourtant,
la commission choisit de ne pas toucher la frontière ; en compensation,
les Britanniques ne réclament pas l'argent que les Irlandais
leur doivent pourtant selon le traité.
Un nouveau système de gouvernement est créé pour
le nouvel Etat libre d'Irlande, bien que deux gouvernements coexistent
les deux premières années : un Aireacht responsable devant
le Dail et mené par le Président Griffith et un gouvernement
provisoire nominalement responsable devant la Chambre des Communes d'Irlande
du Sud et désigné par le Lord Lieutenant (la complexité
du problème est même révélée quand
Lord FitzAlan désigne Collins comme chef du gouvernement provisoire
; dans la théorie britannique, cela suppose que Collins se prête
au "Kiss Hands" ; pour les Irlandais, cela signifie que Collins
reçoit la reddition du château de Dublin !).
La plupart des leaders du mouvement d'indépendance irlandais
sont volontaires pour accepter ce compromis, au moins pour un temps,
alors que beaucoup des militants républicains ne le sont pas.
Une minorité de ceux impliqués dans la guerre d'indépendance,
menée par l'ancien président Eamon de Valera, refuse d'accepter
le traité et commence une insurrection contre le nouvel Etat
libre d'Irlande, accusé d'avoir trahi l'idéal de la république
irlandaise.
Sources :
O'SHEA (Brendan), WHITE (Gerry), YOUNGHUSBAND (Bill), Irish Volunteer
Soldier 1913-1923, Warrior 80, Londres, Osprey, 2003.
http://en.wikipedia.org/wiki/Anglo-Irish_War
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