La mobilisation russe s'étant effectuée avec une rapidité stupéfiante, les Russes purent, dès le 17 août 1914, lancer une offensive en Prusse Orientale.
Le 19, Stallupoenen tombait suivi le 20 par Gumbinen.
Les Russes s'emparèrent ensuite de Tilsitt, menaçant Koenisgsberg
et Dantzig.
Les Allemands durent faire venir des troupes du front occidental. Les généraux allemands von Hindenburg et Ludendorff infligèrent une défaite cinglante aux Russes à Tannenberg, après trois jours de terribles combats, les 27, 28 et 29 août, libérant ainsi la Prusse Orientale.
Les Allemands perdirent durant cette bataille 20 000 hommes.
Les Russes, quant à eux eurent 48 000 soldats tués et 92 000 prisonniers.
Choqué par ce désastre, le général Samsanov se suicida.