En réponse au blocus des Alliés, qui devait peu à peu la réduire à la famine, l'Allemagne proclama la guerre sous-marine à outrance, s'arrogeant ainsi le droit de couler sans avertissement, les navires, neutres ou non, surpris dans une zone de navigation autour des côtes d'Angleterre, de France et d'Italie.